कैसे ल्यूटन टाउन एफसी प्रीमियर लीग की स्थिति के करीब पहुंच गया

ल्यूटन, इंग्लैंड — ओक रोड एक असामान्य पर्यटक आकर्षण बन गया है। इसे इंस्टाग्राम पर खोजें और आप तस्वीरों की एक सरणी देखेंगे जो परिभाषित करती हैं कि कितने अंग्रेजी फुटबॉल क्लब एक सदी से भी अधिक समय से अपने समुदायों में निहित हैं। वे ल्यूटन टाउन एफसी की परी-कथा की कहानी को भी चित्रित करते हैं, एक क्लब जो प्रीमियर लीग से एक गेम दूर है, “वरेक्सहैम करने” और नेशनल लीग से प्रमोशन जीतने के सिर्फ नौ साल बाद।

अगर ल्यूटन शनिवार को ईएफएल चैंपियनशिप प्ले-ऑफ फाइनल में कोवेंट्री सिटी को हरा देता है – प्रीमियर लीग में होने के वित्तीय पुरस्कारों के कारण इसे फुटबॉल के £ 180 मिलियन गेम के रूप में बिल किया जाता है – हैटर्स ने गैर-लीग से प्रीमियर तक की यात्रा की होगी एक दशक से भी कम समय में लीग।

आपके ऊपर, रयान रेनॉल्ड्स और रॉब मैकलेनी।

– लाइव देखें: ल्यूटन बनाम कोवेंट्री, शनि। 5/27, 11:40 पूर्वाह्न ET, ESPN+

लेकिन क्लब के छोटे 10,356-क्षमता वाले स्टेडियम केनिलवर्थ रोड पर ओक स्टैंड की तरह ल्यूटन कहानी को कुछ भी स्पष्ट नहीं करता है, जिसने 10 साल से भी कम समय पहले ब्रेंट्री टाउन और वेलिंग यूनाइटेड के समर्थकों का स्वागत किया था। अगले सीज़न में, मैनचेस्टर युनाइटेड, लिवरपूल और आर्सेनल के प्रशंसक वही यात्रा कर सकते हैं, जो नं. 99 और 103 ओक रोड के बीच घुमावदार घूमने वाले दरवाज़े के माध्यम से और फिर एक धातु की सीढ़ी के पार हो सकती है, जो सड़क पर घरों के पीछे के बगीचों से होकर गुजरती है।

ल्यूटन के मुख्य कार्यकारी गैरी स्वीट ने कहा, “यह मुझे परेशान करता है और जब आप सोशल मीडिया सामग्री को बगीचों से गुजरते हुए देखते हैं तो मुझे हंसी आती है।” “यह द्वितीय विश्व युद्ध या इससे पहले भी ऐसा ही रहा है। अब इसे क्यों उठाया जाता है – क्या यह सिर्फ इसलिए है क्योंकि हम प्रीमियर लीग में जा रहे हैं?

“एर्लिंग हैलैंड उस प्रवेश द्वार से नहीं चल रहा है: वह दूसरे एस — प्रवेश द्वार से चलने जा रहा है। इसे गले लगाओ। हमारे पास मोटी चमड़ी है; यह यह भी दिखाता है कि आपको जरूरी नहीं कि भव्य परिवेश की आवश्यकता हो सफल होना।

“आप सुंदर स्टेडियम के बिना वह सब कर सकते हैं। हालांकि यह सुंदर है। बूढ़ी लड़की सुंदर है।”

केनिलवर्थ रोड निश्चित रूप से अलग है। यदि ल्यूटन को पदोन्नत किया जाता है, तो उनका स्टेडियम – 1905 में खोला गया – प्रीमियर लीग जुड़नार की मेजबानी करने वाला सबसे छोटा होगा। मेन स्टैंड बहुरंगी लकड़ी की सीटों और प्लास्टिक की बेंचों का एक उलझा हुआ चिथड़ा है, जबकि खिलाड़ियों की सुरंग उन दिनों की यादों को ताजा करने के लिए काफी संकरी है, जब विरोधियों द्वारा स्कोर को पिच से दूर, आंखों और कैमरों से दूर रखा गया था।

यदि ल्यूटन को पदोन्नत किया जाता है, तो उनके स्टेडियम में न्यूनतम प्रीमियर लीग मानकों को पूरा करने के लिए ग्रीष्मकालीन सुधारों की £10 मिलियन टू-डू सूची का सामना करना पड़ता है: इसमें बड़े ड्रेसिंग रूम, नई फ्लडलाइट्स, बेहतर मीडिया/प्रसारण सुविधाएं, एक VAR प्रणाली और एक शामिल हैं। मुख्य स्टैंड के सामने बाड़े को बदलने के लिए पूरी तरह से नया स्टैंड। ल्यूटन के पास पावर कोर्ट में एक नया 17,500-सीटर स्टेडियम बनाने की स्वीकृति होने के बावजूद, प्रीमियर लीग तीन महीने से कम दूर हो सकता है; केनिलवर्थ रोड, जो लंदन से 30 मील उत्तर में है, को तेजी से अपग्रेड किया जाएगा।

“अगर कोई कर सकता है, तो हम कर सकते हैं,” स्वीट ने कहा। ‘हमें व्यावहारिक रूप से एक स्टैंड का पुनर्निर्माण करना है, लेकिन हम गैर-लीग से प्रीमियर लीग में चले गए हैं, इसलिए हम उस छोटे से मामले का प्रबंधन कर सकते हैं।’

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मिक हारफोर्ड ने ल्यूटन टाउन के साथ यह सब देखा है। 64 वर्षीय ने 1980 के दशक में क्लब के लिए खेलते हुए दो इंग्लैंड कैप जीते थे, जब ल्यूटन ने खुद को पुराने फर्स्ट डिवीजन में स्थापित किया था, और वह उस दिन खेले थे जब टीम ने 1988 में ईएफएल कप जीतने के लिए वेम्बली में आर्सेनल को हराया था। वह प्रबंधक के रूप में भी प्रभारी थे जब ल्यूटन ने इंग्लैंड के शीर्ष डिवीजन से अपनी स्लाइड पूरी की – उन्हें प्रीमियर लीग की शुरुआत से तीन महीने पहले 1992 में हटा दिया गया था – 2008-09 में नेशनल लीग के आरोप के साथ गैर-लीग में, कई वर्षों से चली आ रही वित्तीय अनियमितताओं के लिए EFL और इंग्लिश FA द्वारा लगाए गए बड़े पैमाने पर 30-बिंदु कटौती के साथ सीज़न शुरू करने के बाद।

वह प्रतिबंध, जिसने ल्यूटन को रेलीगेशन की निंदा की, क्लब के समर्थकों के बीच एक खुला घाव बना हुआ है, जैसा कि एक बैनर – ल्यूटन टाउन, एस्ट द्वारा वहन किया गया है। 2008, FA 2008 द्वारा धोखा दिया गया – जो अभी भी मेन स्टैंड में लटका हुआ है।

हार्फोर्ड, जो अब ल्यूटन के मुख्य भर्ती अधिकारी हैं, स्वीकार करते हैं कि क्लब एक अविश्वसनीय यात्रा पर रहा है। “यह एक रोलर-कोस्टर की सवारी रही है, विशेष रूप से प्रशंसकों के लिए,” हार्फोर्ड ने ईएसपीएन को बताया। “जब मैंने पहली बार ल्यूटन के लिए साइन किया था [in 1984], अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों से भरा एक ड्रेसिंग रूम था। यह वास्तव में एक अच्छी टीम थी और हम मैनचेस्टर यूनाइटेड, आर्सेनल, टोटेनहम और लिवरपूल की पसंद के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकते थे। हमारे पास एक सुनहरा युग था।

“लेकिन उसके बाद, खिलाड़ी चले गए, मैं चला गया और मैं वापस आ गया, लेकिन सभी खिलाड़ी चले गए। क्लब अलग-अलग मालिकों की श्रृंखला में चला गया, कुछ बार हाथ बदले, और वे बस नीचे की ओर बढ़ते गए। फिर वे अंदर आ गए मौद्रिक समस्याएं और अंक काटे गए, और जैसे ही आप अंक काटना शुरू करते हैं, खिलाड़ियों को अपने क्लब में आकर्षित करना मुश्किल हो जाता है। चीजें बस वहां से नीचे चली गईं और हम नेशनल लीग में चले गए और वहां पांच साल तक रहे।

“जैसा कि हम सभी जानते हैं, नेशनल लीग से बाहर निकलना बहुत, बहुत कठिन है। देखो, व्रेक्सहैम कितने समय से नीचे है, और वे एक बड़े क्लब हैं। क्या मुझे क्लब के लिए डर था? मुझे लगता है कि जब वे नीचे जाते हैं तो हर कोई करता है।” स्तर।”

नेशनल लीग से बचने के चार सीज़न के बाद, ल्यूटन ने जॉन स्टिल को 2013 में मैनेजर के रूप में काम पर रखा था। फिर भी 20 साल से अधिक समय तक नेशनल लीग स्तर पर सफलता का रिकॉर्ड बनाया, मेडस्टोन यूनाइटेड (1989) के साथ ईएफएल में पदोन्नति हासिल की और डेगनहम एंड रेडब्रिज (2007), और उनकी नियुक्ति ल्यूटन के पुनर्जन्म और उत्थान के लिए उत्प्रेरक साबित हुई।

“यह एक शानदार कहानी है, है ना?” फिर भी ईएसपीएन को बताया। “अगर कोई इसे लिखता है, तो यह तथ्य नहीं होगा, यह कल्पना होगी।

“जब मैं पहुंचा, तो मैंने महसूस किया कि हर किसी के बीच एक हताशा थी और समर्थक खिलाड़ियों को बहुत दबाव में डाल रहे थे क्योंकि उन्हें वास्तव में लगा कि उन्हें एक फुटबॉल लीग क्लब होना चाहिए। सबसे बड़ी बात यह थी कि हर कोई एक ही भजन शीट से गा रहा था, और समर्थकों को वास्तव में खिलाड़ियों को वापस लाने के लिए, इसलिए मैं खेल के अंत में एक काम करता था जहां मैं पिच पर एक छोटी सी बैठक करता था और मैं समर्थकों को शामिल करने के लिए भीड़ में से किसी को अंदर आने के लिए खींचता था और उन्हें महसूस कराएं कि वे शामिल थे। और हमने धीरे-धीरे इसे बदल दिया।”

फिर भी अपने पहले सीज़न के प्रभारी के रूप में प्रमोशन जीता, ल्यूटन को EFL में बहाल किया। 2018 में लीग 2 (कोवेंट्री सिटी के साथ) से पदोन्नति हुई, 2019 में पहले प्रयास में टीम लीग 1 से ऊपर जा रही थी। नौ वर्षों में तीन पदोन्नति, और चौथा संभावित रूप से शनिवार को सिर्फ 90 मिनट दूर है।

मिडफील्डर पेली रुडॉक मपांजु प्रत्येक पदोन्नति जीतने वाली टीम में रहे हैं, और 29 वर्षीय नेशनल लीग, लीग 2, लीग 1, चैंपियनशिप और प्रीमियर लीग में एक ही क्लब के लिए खेलने वाले इतिहास के पहले खिलाड़ी बन जाएंगे, यदि वह ल्यूटन को शीर्ष उड़ान में मार्गदर्शन करने में मदद करता है। “यह एक साहसिक कार्य है,” मपंजु ने कहा। “बहुत से लोगों ने ऐसा नहीं किया है – मुझे लगता है कि मैं पहले स्थान पर रहूँगा – लेकिन यह उन लोगों के बारे में है जो आप पर विश्वास करते हैं।

“क्या मैं यहां तब आना चाहता था जब मैंने वेस्ट हैम छोड़ा था? बिल्कुल नहीं! लेकिन ल्यूटन ने मुझ पर विश्वास किया, मुझे एक मौका दिया और अब हमारे पास जाने के लिए सिर्फ 90 मिनट हैं। हम डॉग वॉकर के साथ एक प्रशिक्षण मैदान से एक लंबा सफर तय कर चुके हैं हमारी पिचों में कटौती करना और पोर्टेबल केबिनों में बदलना, लेकिन उम्मीद है कि शनिवार को शाम 7 बजे तक हम प्रीमियर लीग में होंगे और शैंपेन पी रहे होंगे।”

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ल्यूटन ने इस सीज़न में अपने पहले नौ चैम्पियनशिप खेलों में से सिर्फ दो जीते – कोवेंट्री ने और भी खराब शुरुआत की, एक में जीत और अपने पहले नौ में से चार में हार – लेकिन जनवरी की शुरुआत से 21 मैचों में दो हार के साथ उनके फॉर्म ने उन्हें प्रेरित किया प्लेऑफ में तीसरे स्थान के साथ। USMNT के गोलकीपर एथन होरवाथ और 20-गोल के शीर्ष स्कोरर कार्लटन मॉरिस प्रमुख व्यक्ति रहे हैं।

मैनेजर नाथन जोन्स के नवंबर में साउथेम्प्टन जाने से इस सीजन में ल्यूटन की संभावनाओं पर पानी फिर सकता था, लेकिन रॉब एडवर्ड्स की नियुक्ति एक मास्टरस्ट्रोक साबित हुई है। एडवर्ड्स ने फॉरेस्ट ग्रीन रोवर्स को पिछली गर्मियों में ल्यूटन के पारंपरिक प्रतिद्वंद्वियों, वाटफोर्ड में जाने से पहले लीग 2 से पदोन्नति के लिए निर्देशित किया। लेकिन केवल 11 खेलों के प्रभारी के बाद निकाल दिए जाने के बाद, एडवर्ड्स अब लगातार दूसरी पदोन्नति के कगार पर है, लेकिन इस बार प्रीमियर लीग के लिए।

एडवर्ड्स ने कहा, “कम से कम कहने के लिए यह मेरे लिए एक जंगली मौसम रहा है।” “मुझे शुरुआत में पदोन्नत होने की उम्मीद थी और यह वास्तव में वाटफोर्ड में कारगर नहीं रहा। यह थोड़ा अजीब है, यह अलग है।

“लोग मुझसे जीतने के फॉर्मूले के बारे में पूछते हैं, लेकिन यह अच्छे लोगों के लिए आता है। कोई भी इसमें आ सकता है और जो मैंने किया है, वह वास्तव में बहुत आसान है। मैं भाग्यशाली हूं कि उन्होंने मुझे चुना।”

ल्यूटन, इस बीच, मानते हैं कि उन्होंने एडवर्ड्स को काम पर रखकर जैकपॉट मारा है। मुख्य कार्यकारी अधिकारी स्वीट ने कहा, “रोब से बेहतर इंसान हमारे पास नहीं हो सकता था।” “उनकी छवि और व्यक्तित्व त्रुटिहीन है, और वह हमारी छवि और व्यक्तित्व को दर्शाता है। मुझे लगता है कि वह वास्तव में हमसे थोड़ा बेहतर है।”

एडवर्ड्स और स्वीट के बीच आपसी प्रशंसा एक क्लब के रूप में ल्यूटन का प्रतिबिंब है। नेशनल लीग से बचने के लिए जूझ रहे निचले लीगों में उन वर्षों में ऐसा लगता है कि खेल के उच्चतम स्तर पर दुर्लभता और पारिवारिक भावना पैदा हुई है। क्लब के सामुदायिक पहलू को और रेखांकित करने के लिए, समर्थकों के एक समूह ने इस सप्ताह एक ऑनलाइन अनुदान संचय शुरू किया, जिसका उद्देश्य केनिलवर्थ रोड के टिकट कार्यालय के कर्मचारियों के लिए शनिवार को वेम्बली में एक मुफ्त दिन बिताने के लिए £500 जुटाना था। गुरुवार की सुबह तक, यह आंकड़ा 5,000 पाउंड से अधिक हो गया।

“यहाँ बहुत प्यार है,” एडवर्ड्स ने कहा। “यह सिर्फ फुटबॉल से अधिक के बारे में है, यह लोगों के जीवन के बारे में है। मैंने इसे महसूस किया है और महसूस किया है कि यह कुछ समय के लिए ऐसा ही रहा है। लोग जीतने के लिए वेम्बली जा रहे होंगे, और अगर हम नहीं करेंगे तो तबाही और एक अवधि होगी।” शोक का, लेकिन जब आप देखते हैं कि हम कहां थे, तो चीजें बहुत खराब हो सकती हैं और हम वापस अपने रास्ते पर हैं।”

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अगर ल्यूटन ऐसा कर पाता है, तो केनिलवर्थ रोड को प्रीमियर लीग में अपना आखिरी डांस मिलेगा। अलग-अलग समय के लिए एक थ्रोबैक, लेकिन एक ऐसा अनुभव जिसे कोई भी खिलाड़ी या समर्थक नहीं भूलेगा। “स्टेडियम शानदार है,” हारफोर्ड ने कहा। “जब यहां 10,000 लोग हैं, तो ऐसा लगता है कि 60,000 हैं। यह एक दुखद दिन होगा जब हम इसे छोड़ देंगे, एक बिल्कुल दुखद दिन, लेकिन हमें इसे एक दिन छोड़ना होगा, उम्मीद है कि बहुत जल्द।

“अगर हम प्रीमियर लीग में शामिल हो सकते हैं, तो हमें एक नए स्टेडियम की ओर लगाने के लिए पैसा दिया जाएगा और यह हमें इस क्लब को आगे ले जाने के लिए अगले 20, 25 वर्षों के लिए एक नींव देगा।”