WNBA में ब्रिटनी ग्राइनर की वापसी हमेशा के लिए बदल गई – फिर भी आनंदित रूप से परिचित

फ़ीनिक्स — उसके आस-पास के लोग हर दिन सारी प्रगति देखते हैं। फीनिक्स मर्करी सेंटर ब्रिटनी ग्राइनर ने अपने पूरे बास्केटबॉल करियर में जो चीजें की हैं, वे वापस आती रहती हैं। इस बिंदु पर, वह उम्मीद करती है कि 2023 WNBA सीज़न के चलते, ऐसा लगेगा जैसे वह कभी नहीं गई थी।

लेकिन वह चली गई थी, बिल्कुल। पिछले साल 10 महीनों के लिए दिल दहला देने वाली, ग्राइनर रूस में कैद थी, अनिश्चित थी कि वह घर कब जा पाएगी या फिर कभी WNBA में खेल पाएगी या नहीं। ग्राइनर दिसंबर में संयुक्त राज्य अमेरिका लौट आई और जल्द ही उसने कहा कि वह 2023 में डब्ल्यूएनबीए में वापस आ जाएगी। उस क्षण से, कोर्ट में उसे वापस देखने के लिए उलटी गिनती शुरू हो गई थी, विशेष रूप से यहां फीनिक्स में, जहां वह चुने जाने के बाद से प्यारी रही है। 2013 में डब्ल्यूएनबीए ड्राफ्ट में 1।

अब, एक सप्ताह के अंत के बाद, जिसमें शुक्रवार को लॉस एंजिल्स में सीज़न के सलामी बल्लेबाजों और उप राष्ट्रपति कमला हैरिस के साथ एक यात्रा का विरोध करने वाले प्रशंसकों से उनका गर्मजोशी से स्वागत किया गया, इसके बाद 14,040 मरकरी के वफादार लोगों ने खुशी के आंसू बहाए, जिन्होंने फुटप्रिंट भरा। फीनिक्स के घरेलू सलामी बल्लेबाज, ग्राइनर और उनके साथियों के लिए रविवार को केंद्र को उम्मीद है कि अगले चरण अधिक परिचित हैं: एक बेहतर बास्केटबॉल टीम बनना।

ग्रिनर, जैसा कि उसने रविवार को शिकागो स्काई को 75-69 के नुकसान में 27 अंक, 10 रिबाउंड और 4 अवरुद्ध शॉट्स के साथ दिखाया, बुध की सभी उपलब्धियों का एक बड़ा हिस्सा होगा।

“वह एक गेमर है, इसलिए यह वास्तव में अब तेजी लाने वाला है,” पारा कोच वैनेसा न्यागार्ड ने ग्राइनर की ऑन-कोर्ट प्रगति के बारे में कहा। “उसकी कुछ ट्रेडमार्क चालें – आप उन्हें वापस जोड़े हुए देख रहे हैं, क्योंकि वह अधिक सहज है और मजबूत हो जाती है।”

ग्राइनर ने कहा कि कुछ आक्रामक और रक्षात्मक सेटों में अभी भी कई बार ऐसा होता है जब उसे पता चलता है कि वह गलत जगह पर है। यह पहली बार न्यागार्ड के लिए खेल रही है, जिसने पिछले साल मरकरी पर कब्जा कर लिया था।

“हम सब सीख रहे हैं,” ग्राइनर ने कहा। “हर दिन मैं जिम आता हूं, आपको लॉक करना पड़ता है। यह कठिन होने वाला है।

“जितना हम चाहते हैं कि एक सही मौसम हो और कोई प्रतिकूलता न हो या किसी परीक्षण से न गुजरे, ऐसा होता है। हर बार, आप अपने बारे में कुछ नया सीखते हैं, आप सीखते हैं, ‘ठीक है, मैं उस कूबड़ पर काबू पा सकता हूं। फिर जब अगली बात आती है, यह ऐसा है, ‘ओह, मैं इसे खत्म कर सकता हूं।'”

बास्केटबॉल कोर्ट पर ग्राइनर का सामना करने वाली कोई भी चीज़ पिछले साल की तुलना में कठिन नहीं होगी। फरवरी 2022 में मॉस्को के शेरमेतियोवो हवाई अड्डे पर उसकी हिरासत के साथ शुरुआत करते हुए, एक ऐसा मौसम याद आ रहा है जिसमें मर्करी और डब्ल्यूएनबीए ने पूरे साल उसका नाम कहकर उसे “उपस्थित” रखा, और फिर एक कैदी की अदला-बदली के बाद घर लौटते हुए, ग्राइनर जानती है कि उसका जीवन कभी नहीं होगा पूरी तरह पहले जैसा हो।

लेकिन एक खिलाड़ी के तौर पर उनकी उम्मीदें और सपने अब भी कायम हैं। उन्होंने 2014 में मरकरी के साथ एक चैंपियनशिप जीती और 2021 में फिर से WNBA फ़ाइनल में पहुंचीं। 32 साल की उम्र में, ग्राइनर को उम्मीद है कि उनके टैंक में अभी भी बहुत ईंधन है।

रविवार, मरकरी संगठन और उसके प्रशंसक आधार, जिसे एक्स-फैक्टर के रूप में जाना जाता है, ने प्री-गेम समारोह के साथ प्रतीकात्मक रूप से ग्रिनर को गले से लपेटा, जिसमें उसने स्वीकार किया कि उसने कविता, गीत, नृत्य के साथ अपने आंसू नलिकाओं (और बाकी सभी के) का परीक्षण किया। और प्रकाश व्यवस्था जो खेल शुरू होने से पहले ही प्रवेश की कीमत के लायक थी।

यह इस बात को ध्यान में रखते हुए था कि 10 साल पहले फीनिक्स में आने के बाद से मर्करी संगठन और फैन बेस ने ग्रिनर के साथ कैसा व्यवहार किया है: उनके लिए उनका समर्थन कभी कम नहीं हुआ। पिछले साल, उस समर्थन ने उनकी पत्नी चेरेल ग्राइनर को भी बनाए रखने में मदद की। चेरेल रविवार को मर्करी के संदेश बोर्ड पर चलने वाले एक वीडियो में दिखाई दी, जिसमें उसने कहा कि एक्स-फैक्टर प्रशंसकों ने पिछले साल उस समय उसकी मदद की जब वह वास्तव में ब्रिटनी की अनुपस्थिति से जूझ रही थी।

“जब भी मैं कभी भी संगठन में आया … उन्होंने कभी भी ना नहीं कहा,” ब्रिटनी ग्राइनर ने यहां आने के बाद से धर्मार्थ पहल के बारे में कहा, जिसमें बेघर व्यक्तियों के लिए जूता ड्राइव शामिल है। “यह हमेशा था, ‘ठीक है!’ और फिर पूरी भाप आगे।

“जब मैं चला गया था, मैंने इसे और भी बड़े पैमाने पर देखा था। और इसीलिए हमने फीनिक्स को अपना घर बनाया। आप कैसे नहीं हो सकते, जब आपको उन लोगों से इतना प्यार और समर्थन मिलता है जिन्हें आप जानते हैं, ऐसे लोग जिनसे मैं कभी नहीं मिला।”

जैसा कि फीनिक्स के महाप्रबंधक जिम पिटमैन ने कहा, “उसे कोर्ट पर वापस लाना अविश्वसनीय रूप से संतुष्टिदायक है। हमने जो कुछ भी किया है वह यह सुनिश्चित करने की कोशिश करना है कि उसे वह सभी समर्थन मिले जिसकी उसे जरूरत है।”

फिर भी, वास्तविकता यह है कि ग्राइनर की वापसी ने आलोचकों को राष्ट्रव्यापी आकर्षित किया। और 6-फुट-9 की उम्र में, वह कोई ऐसी नहीं है जो कभी भी अदृश्य हो सकती है। मरकरी और लीग ने उसकी सुरक्षा की रक्षा के लिए एक सुरक्षा योजना पर काम किया है, जिसमें विशेष रूप से यात्रा शामिल है। लीग आयुक्त कैथी एंगेलबर्ट ने कहा कि यह सुनिश्चित करने के लिए पूरे सीजन में रणनीति पर दोबारा गौर किया जाएगा कि यह ग्राइनर और टीम की जरूरतों को पूरा कर रहा है।

“हमारे पास 20 दूर खेलों के लिए यात्रा योजना निर्धारित है,” एंजेलबर्ट ने कहा। “हमारे पास अब एक निर्धारित सुरक्षा योजना है, लेकिन जाहिर है कि हमें इसके साथ चुस्त रहना होगा। यह वास्तव में महत्वपूर्ण है कि हम समय-समय पर इसका मूल्यांकन करें। फीनिक्स मर्करी उस पर आगे बढ़ने जा रहा है।”

ग्राइनर की टीम के साथी और WNBA के साथी खिलाड़ियों ने ज्यादातर समय चीजों को हल्का रखने की अगुवाई करते हुए उसकी वापसी का स्वागत किया है। ग्राइनर अपनी आसान मित्रता और हास्य की भावना के लिए जाना जाता है, और लॉस एंजिल्स स्पार्क्स स्टार ननेका ओग्वुमाइक ने कहा कि जब से वह वापस लौटी है, तब से ग्राइनर उनकी बातचीत में है।

ओग्वुमाइक ने कहा, “वह जहां भी जाती है उसके लिए बहुत कुछ होने वाला है।” “मैं नहीं चाहता कि वह बहुत अभिभूत हो जाए। मैं चाहता हूं कि वह लीग के चारों ओर प्यार महसूस करे, लेकिन जरूरत पड़ने पर उसके पास जगह भी हो।

“मुझे नहीं लगता कि बीजी इसके लिए सारा ड्रामा चाहती है। किसी की तरह, वह अपने जीवन में हो रही अच्छी चीजों में झुकना चाहती है। मुझे पता है कि अन्य खिलाड़ी इसे समझते हैं। मुझे लगता है कि बीच में उसके लिए कुछ सामान्य स्थिति प्रदान करने में मदद मिलती है।” इन सबके बारे में: ‘मेरे पास महिलाओं की एक पूरी लीग है जो वास्तव में मुझे जानती हैं।’ उसके पास हमेशा चीजों को बहुत गंभीरता से न लेने की क्षमता होती है, जो उसे कठिन समय को कम करने की अनुमति देती है। और उसकी परवाह करने वाले सभी लोग उसके लिए वास्तव में कठिन हैं; वह जानती है कि हम उसके लिए वहाँ रहेंगे।

टीममेट ब्रायना टर्नर ने कहा कि पर्दे के पीछे, ग्रिनर हमेशा की तरह ही है: उत्साहित और मज़ेदार। एक कठिन परीक्षा के बाद भी जिसकी वह कभी कल्पना भी नहीं कर सकती थी, ग्राइनर अभी भी वही बीजी बनना चाहती है।

बेशक, अमेरिकियों के विदेश में हिरासत में लिए जाने के मुद्दे के बारे में बहुत अधिक समझ और जुनून के साथ, और वह अपने परिवार के साथ मिलने वाले हर पल के मूल्य के बारे में – उसके माता-पिता दोनों रविवार को उसकी पत्नी के साथ उपस्थित थे – उसके साथी और उसका समुदाय।

“मुझे लगता है कि इन पहले दो मैचों के साथ, यह थोड़ा सा व्यवस्थित होने वाला है,” टर्नर ने कहा। “उसने हर चीज के माध्यम से धक्का दिया है: पिछले साल से, वापस आकर, ‘ब्रिंग अवर फैमिलीज होम’ अभियान में शामिल होना। मुझे बस उस पर लगातार गर्व है।”